眼球由巩膜、脉络膜和视网膜包裹。视网膜接受射入光的刺激，该刺激通过视觉神经被传入大脑。
所以，视网膜对于眼睛的功能就像胶卷对于相机，视网膜的感光部分（另外也有盲点）包括感觉细胞、神经节细胞和支柱细胞，它被视为大脑的前置部分。“视网膜识别”的提法容易引起误解，因为这个生物统计识别法使用的根本不是视网膜，而是位于后面的脉络膜，它是血管膜的一部分，从外面为视网膜的感光部分提供毛细血管。
视网膜不宜用于身份识别，但为了不与普遍使用的术语发生冲突，下面还是使用“视网膜识别”的表达方式，科普书中经常使用从美国科幻片中翻译过来的概念“视网膜采样”，指的就是视网膜静脉结构。“视网膜采样”也有误导性，因为用于识别的是毛细静脉管，不是视网膜本身。
